硅胶为一多孔性物质，可用通式SiO2.xH2O表示。它具有多孔性的硅氧环的交键结构，由于其骨架表面具有很多游离、键合的硅醇基基团，它能够通过氢键与极性或不饱和分子相互作用，同时能吸附多量的水分。当加热活化（100～110℃）时，硅胶表面因氢键所吸附的水分能可逆地被除去医学教育|网整理。但温度升至500℃时，硅胶表面的硅醇基进一步脱水缩合转变为硅氧烷键而不再具有吸附的性质。

硅胶层析适用范围广，适用于非极性和极性化合物，如萜类、甾体、生物碱、强心苷、蒽醌类、酸性、酚性化合物、磷脂类，脂肪酸、氨基酸等的分离。